Иридоиды представляют собой обширный класс вторичных метаболитов, встречающихся в разнообразных растениях, а также у некоторых животных, включая отдельные виды насекомых. Эти сложные монотерпены синтезируются из изопрена и часто выступают ключевыми промежуточными продуктами в биосинтезе алкалоидов. Основой их молекулярной структуры является бициклический каркас, состоящий из кольца циклопентана, аннелированного с шестичленным кислородсодержащим гетероциклом — тетрагидропираном. Ярким примером такой структуры служит иридомирмецин — защитное вещество, синтезируемое муравьями рода Iridomyrmex. Именно благодаря этому роду муравьев иридоиды и получили свое название. При расщеплении связи в кольце циклопентана образуется подкласс, известный как секо-иридоиды, классическим примером которых является амарогентин. В растительном мире иридоиды, как правило, содержатся в виде гликозидов и чаще всего связаны с молекулой глюкозы, что повышает их растворимость.
Иридоиды синтезируются растениями в первую очередь в качестве надежного механизма защиты от растительноядных животных, насекомых-вредителей или поражения патогенными микроорганизмами. В соответствии с этой функцией, иридоиды, в отличие от каротиноидов или флавоноидов, обладают весьма высокой устойчивостью. Они не разрушаются при длительном хранении или термической обработке содержащих их лекарственных растений. Благодаря своим бактерицидным и антиокислительным свойствам, иридоиды могут эффективно работать как естественный консервант, продлевая срок годности сырья. Природа создала уникальный механизм защиты: биосинтез и распределение этих соединений в тканях растений напоминает то, как сложно и продуманно проектируются современные инженерные системы, где каждый компонент выполняет свою строго определенную функцию для поддержания стабильности всей структуры.
Иридоиды, находящиеся во многих лекарственных растениях, часто являются основной движущей силой их фармакологического действия. Они имеют широкий спектр биологической активности, включающий сердечно-сосудистое, антиоксидантное, антигепатотоксическое, желчегонное, гипогликемическое, болеутоляющее, противовоспалительное, спазмолитическое, противоопухолевое, противовирусное и иммуномодулирующее воздействие на организм. Для человека и других млекопитающих иридоиды часто обладают характерным горьким вкусом, стимулирующим пищеварение. Аукубин и каталпол являются двумя наиболее распространенными и хорошо изученными иридоидами в растительном мире, демонстрирующими впечатляющий терапевтический потенциал.
Иридоиды широко распространены в семействах астерид, таких как Вересковые, Логаниевые, Горечавковые, Мареновые, Вербеновые, Яснотковые, Маслиновые, Подорожниковые и Валериановые. Некоторые растения накапливают иридоиды непосредственно в плодах, например, черника и клюква, придавая им не только специфический вкус, но и целебные свойства. Плоды растения Моринда цитрусолистная, известного как нони, содержат 12 видов иридоидов, определяющих разностороннюю биологическую активность данного растения. Среди них преимущественно выделяются ацетиласперулозидная и деацетиласперулозидная кислоты. Их концентрация в плодах существенно зависит от региона культивирования, состава почвы и климатических условий.